«- Прогресс… что такое прогресс?... Хех, это жадность, из за которой я оказался тут». Говорил человек, сидящий в пустой комнате, похожей на тюрму. С виду ему сорок – сорок пять лет, длинные седые волосы и густая борода, на левой доли черепной коробки стальная пластина. Этот человек говорил сам с собой, как безумец, который потерял надежду.

  - Толи я сошел с ума, толи это я от отчаяния начал говорить сам с собой… «тихий смех». Вот до чего дошел прогресс. В итоге я остался один, один в этой вселенной. А ведь все началось так давно, даже не заметили, как дошли до этого.

  Все это началось несколько десятилетий назад. Тогда я был молод, силен и амбициозен. В те времена люди были разбиты на маленькие племена, в среднем по десять-пятнадцать человек. Я был главным охотником в общине. Днем мы охотились на дичью, а ночью патрулировали окрестные леса. Мы жили на далеком севере, там были суровые ветра и сильные снегопады.

  После очередной вылазки мы наткнулись на чей-то труп. Его тело было сильно изувечено, по-видимому его загрызли волки. Но вот что странно, они его не съели. При себе у него была сумка, а в ней был дневник. Когда я открыл его, я не смог разобрать ни слова. Я взял дневник и пошел дальше.

  Я и два моих товарища по охоте остановились возле одного теплого источника. Там вода никогда не мерзнет и есть рядом пещера, где довольно тепло, что-бы переночевать. Эти товарищ… это были братья. Бил и Боб. Они всегда были вместе и всегда спорили друг с другом. Боб вспывчив, дерзок, всегда ищет неприятностей на свою задницу и многие споры с ним заканчиваются мордобоем или еще чем-то. А Бил всегда спокоен как дуб, но умел постоять за себя. Он всегда спорил со своим младшим братом Бобом и довольно часто их спор заканчивался мордобоем или очередным единоборством.

  Как это с ними бывает, они начали спорить об том теле, что мы нашли. Бил говорил, что это были волки но их что-то спугнуло, а Боб , что это снежный человек. Через пятнадцать минут их спор закончился очередным единоборством. Пока они боролись, я спокойно, наблюдая за ними раскладывал вещи в сумки, как вдруг Бил швырнул Боба прям на меня. Я заорал, и они тут-же успокоились. Из сумки выпали все вещи. Я сказал им пару ласковых и начал собирать вещи, но обернувшись, увидел, что одна из страниц того дневника, что мы нашли у трупа – была открыта и она лежала верх ногами относительно меня. Я присмотрелся внимательно и заметил, что текст в ней написан задом наперед. Я взял кинжал, приставил лезвие к странице и увидел отражение на лезвии меча, по которому было на много легче разобрать написанный текст. Но сил читать все у меня не было, и я отложил дневник на завтра.

  Наутро мы отправились домой. У нас был хороший запас мяса с охоты, немного грибов и различного хлама. И мне не терпелось вернуться домой, чтобы прочитать тот дневник.

  Дома нас ждал сюрприз, подходя к нашей деревне, мы увидели троих людей ,стоявших возле деревни, говорящих с нашим охранником. Они были в железных доспехах и у них были плащи с черепа, разделенного печем. Мы подошли и один из них спросил нас, видели мы человека в бархатной одежде. Боб не дав мне ничего сказать сказал «Да, видели труп какого-то типа в пару километров от сюда». Я пихнул локтем Боба. Этот человек задал еще один вопрос «Было у него что либо с собой?». На что я ответил «Там была стая волков, и мы прошли мимо. А это кто-то из ваших ребят?». На свой вопрос я услышал ответ «ну да, один мой старый друг». Этот человек отозвал своих напарников и пошли в противоположную сторону от нашего поселения. Я хмыкнул и направился с друзьями к нашему повару «Черчу», дать ему мяса. По дороге Бил спросил меня «А почему ты им соврал», на что я ответил «Да так, хочу кое-что проверить. Вы ребята идите, а я кое-что проверю». Бил в ответ спросил «- Тот дневник, ты нашел в нем что-то интересное?». На что я ответил «- Вроде того, я вам скажу, если что-то там найду». Тут-же в разговор ворвался Боб «- Если там найдешь карту сокровищ – нас не забудь», сказал он это с задорной улыбкой. Мы разошлись, а я зайдя в свою лачугу взял зеркало и приступил к расшифровки этого дневника.

  В этом дневнике я прочел про некий «Артефакт». Про знания, которые якобы могут продвинуть наш мир далекое в будущее, о которых нам не снилось. Про силу, которая сделает людей богами и знания которые откроют ворота в… дальше я не понял куда. Но я понял, что мне надо двигаться на юг, на дальний юг, что где-то там есть человек, который может рассказать нам об этом. Поняв, что я не могу оставить свою деревню, я решил отправиться в соседнее поселение и найти тех ребят, надеюсь они отсыпают мне золота за эту книжку.

  На улице было раннее утро, я поднял Била и Боба, что-бы найти тех ребят. Я рассказал про то, что смог прочитать. У Боба чуть мозг не вышел из ушей, когда я загонял про «неведомые знания». А Бил пессимистично говорил «Это сказка, мы зря время теряем». Мы примерно знали по какому пути они пошли и решили пройти звериными тропами в обрез, что-бы выиграть время, ведь если они дойдут до моря – мы их уже не найдем. По дороге мы заглянули в соседнюю деревню, расспросить, не видели они трех странников. Нам сказали что видели, но они рано ушли, возможно, стоит зайти в таверну и спросить. В таверне было тихо, ну ясен пень, раннее утро, все веселье обычно вечером. Я спросил у человека, который подметал там. Он сказал, что они здорово напились и один из них говорил про змеиный залив. «Змеиный залив» повторил я, «точно» опять я сказал. «Змеиный залив» - это залив извивающейся формы как змея, за что и получил такое название, любимое место местных рыбаков, правда, путь не близкий.

  Мы помчались со всех ног через лес, тем самым сократили дорогу почти в три раза. Добравшись до залива, мы увидели большой корабль. Это был корабль, острой формы в виде наконечника стрелы. На его парусе был тот же знак, что и у тех парней на плаще. «Вон они» Крикнул Боб, увидев как на палубу подымалось те троя. Бил громко свистнул и на нас обратили внимание. Мы подошли и из за палубы вышло еще два война и они нацелили на нас луки. «Что вам надо, дикари?» сказал тот, что был у нас в деревне. «- Мы нашли тут одну интересную вещь, которая вам будет интересна» сказал я, показав дневник. Они убрали луки и их главный, как я понял, подошел к нам и протянул руку. Я дал ему дневник, он развернулся и пошел. Боб возмутился «Эй! А плата за доставку!», сказал ему Боб. Он развернулся, сделал кивок в направление палубы одному из своих и от туда вышло несколько человек. Они подошли и один начал говорить «Вы, дикари, не сказавшие сразу о найденном - будете отрабатывать наказание на наших землях. «Чоо…» не успев возмутится они отрубили Боба и кинул нам на головы мешки и потащили на палубу.

  Нас связали и бросили в каюты. Боб постоянно посылал одного из них и ему сильно досталось. Меня мучила совесть, ведь это из за меня, из за моей жадности мы попали сюда. Боб стонал в углу, а Бил… Бил смотрел в одну точку.

  «- Что теперь с нами будет?» Спросил меня Бил. «- Не знаю» Ответил я ему. «- Мы ведь рабы теперь, да?» В пол тона сказал Бил. «- Нет… Мы не рабы» - ответил я, покачав головой. «- Оптимистично» сказал Бил, дернув правой щекой. Через десять минут услышали звон и в трюм спустился один из солдат. «- Вставайте ублюдки! Скоро у вас будет новая жизнь» с задором прокричал, и за ним спустилось еще трое. Они накинули нам на шеи петли и потащили на палубу. Мы увидели Гавань, и в ней стояла огромная крепость в виде полумесяца, обтекающая всю гавань. Я не когда не видел ничего подобного.
Пришвартовавшись на палубу поднялся человек в серой робе. Ему передали тот дневник и нас повели конвоем в восточную часть крепости. Там была очень слаженно организованна тюрьма для рабов и пленников. Пленные добывали руду и за эту руду они получали кожаные лоскуты с различными обозначениями, по которым им выдавали еду. В самой каторжной правил как таковых нету. Либо ты добываешь, получаешь лоскуты и меняешь на еду, либо силой отбираешь у других эти лоскуты и меняешь на туже еду или у других заключенных на редкие вещи. Особенно ценились золотые и алмазные самородки, за которые заключенные не редко убивали друг друга.
Я, Бил и Боб познакомились с одним местным, его звали все называли ползуном, хотя звали его Миком. Мик имел некую привилегию, так как он хорошо умел обращаться с любой рудой и легко мог из груда железа сковать очень хорошую вещь. Иногда он подворовывал, унося с собой часть руды или заготовок для оружия. Охрана закрывала на него глаза, так как он единственный, кто умел так хорошо ковать в округе. Большая часть местных, это были убийцы, воры и различные преступники. Лишь малая часть была робами из дальних земель как мы. Мик попал сюда по похожей истории как и мы, только он с запада, с дальних пустынь. Он был на родине местным расхитителем гробниц. Искал захоронения и искал артефакты и безделушки, для дальнейшей перепродажи. Его отец был кузнецом, откуда он и получил основные знания по работе с рудой и ковки. Он как-то нашел интересный артефакт, в виде сферы, на которой были различные символы. Как он утверждает, татуировки на его запястий – это не татуировки а ожоги. По его словам, тот артефакт излучал яркий свет и он как-то вспыхнул, оставив ожоги на груди и запястьях в виде символов.

  Именно так мы нашли общий язык с Миком и смогли быстро ужиться. Прошло почти десять лет. Боб своей безбашеностью стал местным авторитетом. Билу нашел общий язык с одним из канцеляров, который в свою очередь имел хобби и увлекался различными исследованиями. Ему понравилось любознательность Била. В общем Бил стал его помощником, хотя официально он его личный раб, но судя по тому, как они общаются, рабством тут и не пахнет. Хорошая одежда, минимальная физическая нагрузка и общительный собеседник. Бобу тоже хорошо, ему охранники платят едой, одеждой и оружием, что-бы он следил за порядком и не допускал бунтов. А что до меня, то мне перепала возможность стать помощником Мика. Сам Мик в свою очередь стал главным кузнецом этой крепости.

  Как-то в одном из разговоров, Мик предложил отправиться на юг. Его вдохновил тот текст, что я прочел в дневнике. Ведь не спроста к нему такое внимание. Но я сразу не согласился, ведь друзей я бросить не мог. Мы придумали очень интересный план, Бил договаривается лично со своим знакомым, что-бы тот отпустил его с нами. Бил легко объяснил ему причины и тот, водя в его положение дал добро. Мик организовал официальную поездку на корабль, который шел на южный полу-остров, под предлогом, что ему нужна особая пыль для обработки руды. Ему поверили естественно. Он попросил пару рабов с собой, самый главный был Боб, ведь куда нам без него. Мы быстро собрались, выплыли. Высадившись на ржавом полуострове, так он назывался, мы направились в крупное поселение, на одном из берегу.

  Это было крупное поселение, ни чего подобного мы никогда не видели. В нем было более чем пятисот жителей. Идя по главной улице, мы увидели чудаковатое здание. Оно отличалось от всех остальных. В нем не было окно, из него торчали различные трубы и в нем был страшный грохот, а над дверью была табличка «Лаборатория». Бил уговорил нас зайти туда. Мы зашли и увидели следующую картину. Какой-то человек, с чудаковатой прической и больших очках, большими щипцами клал в железный ящик желтовато-зеленый метал в эту коробку. Сам он был явно не трезв. Бил постучал по столику. Тот профессор, если его можно так сказать, обернулся и подошел к нам. От него несло выпивкой за верстую. Но его речь была внятной. «-Чем я могу помочь вам молодые люди» - спросил он. «-Интересная лаборатория у вас» - сказал я. «- Да, что есть, то есть, но к сожалению я слишком беден, что-бы занимается исследованием урана» - сказал он и достал из пазухи бутылку какого-то пойла. «-Урана?!» - хором спросили мы его. «Да-да, это новый источник невероятной энергии, который открыли имперские исследователи три года назад. Но я знаю, что они и трети его мощности не знают. Они просто не представляют, на что способен этот материал!» - завел разговор доктор, который перешел в длинную лекцию. Пока мы портачили в рабстве, в мире произошел резкий скачек. Открыли некий «Уран» и научились получать из него энергию. Как нам объяснил этот чудит, то мир не готов к этой научной революции и полностью использовать этот потенциал пока не возможно. Дальше мы направились на местный рынок, надо было обменять самородки на необходимой походный набор и валить от сюда, пока не поняли, что мы сбежали.

  Уходя из рынка, Боба толкнул какой-то проходимец, но Боб тут-же схватил его за руку и увидел, что в руке этого проходимца его сумочка. Он выхватил свою сумку с самородками и собрался устроить допрос с пристрастиями. Но это проныра вырвался и быстро удрапал. Но кошель у нас и мы спокойно вышли из города по дороге. Перед уходом нам тот профессор сказал, чтобы мы шли на юго-восток, так как там есть крупный город, где можно узнать ту информацию, которую мы ищем. Примерно к вечеру, идя по дороге, мы наткнулись на поваленное дерево. Как вдруг из кустов услышали крик и нас окружило восемь человек. Все они были вооружены. Один из них сказал нам «Давайте все, что у нас есть и идите свободно». Боб заорал «НУ ПОПРОБУЙ ВОЗЬМИ!». Снял с себя рубашку и встал в боевую позу. Бандит увидев шрамы от плетей и татуировки оков на запястьях Боба понял, что Боб был в рабстве. Бандит немного размял шею и сказал «-Видимо мы с вами не враги». Он жестом сказал опустить оружие своим людям. «-Можете идти, но лучше пройти с нами, есть разговор» - сказал бандит и посмотрел на меня. Я посмотрел на Била, тот мне кивнул. «Ну что, пойдем» сказал я бандиту и они повели нас через звериные тропы в свой лагерь.

  Это были простые бандиты. Они пошли на путь бандитизма, не признав право владения империи, которая захватила власть на всех ближайших землях, благодаря новой технологии. Главного бандита все называли «Бык», да и он так нам преставился. Он рассказал нам, что его деревню сожгли до тла и всех его родных отправили на каторги и сам он прошел через каторгу но смог бежать. Он без труда городских тавернах нашел людей, которые заливали свое горе выпивкой. Тех кто потерял дом, тех кто потерял родных и все обвиняли империю. Но мстили они не тем, кто это сделал, а всем, кого мог обвинить. Я увидел в нем труса, который срывает злость на тех, кто даже не виновен в этом. Они грабят и убивают жителей городов, ссылаясь на то, что они граждане империи. Немного поболтав, мы рассказали о своем мелком побеге, после чего решили по скорей продолжить путь. Нас они не держали, предлагали только присоединится к ним. Но мы отказались и продолжили путь. Через месяц долго пути мы увидели стены города, про который нам говорил тот профессор. Это были огромные стены до небес. Город этот имел просто бездонный ров и его окружало какое-то поле. Я даже не хотел проверять, что это за поле и просто направились к главным воротам. Вот мы в огромном городе, столице империи.